La melatonina è un ormone prodotto prevalentemente dalla ghiandola pineale nel cervello, principalmente durante le ore buie del ciclo giorno-notte. Svolge un ruolo cruciale nella regolazione dei ritmi circadiani, che sono gli orologi biologici interni del corpo che dettano i cicli sonno-veglia. Oltre alla sua produzione naturale, la melatonina è anche disponibile come integratore alimentare e additivo alimentare, guadagnando popolarità per i suoi potenziali benefici nella promozione del sonno e del relax.

Struttura chimica e meccanismo d'azione

La melatonina, chimicamente nota come N-acetil-5-metossitriptamina, è derivata dall'amminoacido triptofano. Una volta sintetizzato, circola nel flusso sanguigno, facilitando la transizione del corpo nel sonno. Agisce legandosi ai recettori della melatonina (MT1 e MT2) nel cervello, portando ad una maggiore sonnolenza e ad una diminuzione della veglia.

Applicazioni di Melatonina

Le applicazioni della melatonina si estendono in diversi domini:

1. Disturbi del sonno: I supplementi di melatonina sono ampiamente utilizzati per trattare vari disturbi del sonno, tra cui insonnia, disturbi della fase del sonno ritardato, e disturbi della riattivazione del sonno non 24 ore. È particolarmente efficace per gli individui che lottano con l'inizio o la manutenzione di sonno.

2. Jet Lag: I viaggiatori che attraversano più fusi orari spesso avvertono il jet lag, un disturbo temporaneo del sonno dovuto alla rottura dei ritmi circadiani del corpo. La melatonina può contribuire a mitigare i suoi effetti promuovendo un più rapido adattamento al nuovo fuso orario.

3. Turni di lavoro e programmi irregolari: Per le persone con ore di lavoro non tradizionali, come i lavoratori a turni, la melatonina può aiutare a gestire i modelli di sonno e migliorare la qualità del sonno, riducendo l'affaticamento e aumentando la vigilanza durante le ore di risveglio.

4. Disordini del ritmo circadiano: Le condizioni che interrompono il normale ciclo circadiano, come alcuni disturbi dello sviluppo, possono beneficiare di un'integrazione con melatonina, contribuendo a stabilire un modello di sonno più regolare.

Terapia complementare: La melatonina è talvolta utilizzata come terapia complementare in combinazione con altri trattamenti per condizioni come ansia e stress, dati i suoi effetti calmanti.

6. Cibi e bevande funzionali: Con un crescente interesse pubblico per la salute e il benessere, la melatonina viene sempre più incorporata in alimenti e bevande funzionali, come le gummie, i tè, e le barrette energetiche, commercializzate per promuovere il relax e migliorare il sonno.

Considerazioni e regolamenti
Mentre la melatonina è disponibile al banco in molti paesi, è importante per i consumatori consultare gli operatori sanitari prima di iniziare l'integrazione, soprattutto per i bambini, donne incinte o infermieristiche, o quelli con condizioni di salute pre-esistenti.

Lo stato di regolazione della melatonina varia a livello globale. In alcuni paesi, è classificato come un supplemento dietetico e può essere venduto senza una prescrizione medica, mentre in altri può essere strettamente regolato o richiedere una prescrizione.

Conclusione
Come additivo alimentare e integratore alimentare, la melatonina presenta benefici significativi per la gestione del sonno e disturbi del ritmo circadiano. Le sue crescenti applicazioni negli alimenti funzionali riflettono la crescente attenzione della società sulla salute del sonno e sul benessere generale. Tuttavia, un uso responsabile e una consultazione con gli operatori sanitari sono essenziali per garantire la sicurezza e l'efficacia.